“王秋菊？！”叶蓁蓁心头猛地一沉，像被冰水浇了个透心凉。那个在收购现场眼神闪烁、悄悄溜走的妇人，竟然是她！
林薇薇的表姨，这层关系像一根看不见的线，瞬间将许多零碎的线索串了起来——林薇薇和夏江在选拔时的难堪落选，王秋菊当时的嫉妒眼神，孙二嫂近期的鬼祟行径……
叶卫诚喘匀了气，急急补充：“我躲在王家村大队部后窗根底下，听得真真儿的！王秋菊跟王老栓，布包里是咱糖坊熬糖的‘诀窍’，是她费了好大劲才弄来的！
王老栓当时就拍板了，要趁着农闲，立刻组织人手，也搞个糖坊！还什么……‘杏花村能干的，咱王家村凭啥干不了？以后让他们求着咱买原料！’”
仓库里一时静得可怕，只剩下几人粗重的呼吸声。
灶膛里最后一点火星“噗”地灭了，带起一缕细弱的青烟。
苏晓曼气得脸都白了，手里的抹布攥得死紧：“孙二嫂她……她怎么能吃里扒外！糖坊好了，对她家有啥坏处？蓁蓁姐你可从没亏待过她！”
叶卫诚更是拳头捏得咯咯响：“我这就去找孙二嫂对质！把她揪到大队部去！”
“二哥，别冲动！”叶蓁蓁厉声喝止，声音虽压得低，却带着不容置疑的力度，“现在去，她死不承认，反倒打草惊蛇。王秋菊拿到的东西，未必就是真的‘诀窍’。”
她深吸一口气，强迫自己冷静下来，脑子飞快转动。
孙二嫂虽然在糖坊干活，但核心的配料比例和关键的火候掌控，一直牢牢握在自己、卫诚和几位信得过的老师傅手里。
孙二嫂能接触到的，多半是些面上的流程，或者……她故意透露了些半真半假的东西？
“晓曼姐，”叶蓁蓁转向苏晓曼，眼神锐利，“你仔细回想，最近孙二嫂有没有特别留意哪些步骤？或者，有没有试图接近存放配料的仓库？”
苏晓曼蹙眉思索片刻，猛地抬头：“有！前她主动帮我清理研磨山楂的石磨，问了好几遍哪种山楂出汁多，酸味怎么调。
还有，她好像特别关心熬糖时，除了主料，咱们还往锅里加没加别的‘提香’的东西……我当时没多想，就随口了句靠的是火候和果子本身。”
叶蓁蓁心下稍安。孙二嫂打听的这些，确实是熬糖需要注意的环节，但绝非核心机密。
王家村就算照猫画虎，没有精确的配比和恰到好处的经验，熬出来的糖，味道和品质绝对无法和杏花村的相比。
然而，问题不在这里。
王老栓一旦动了自己建糖坊的念头，杏花村糖坊最大的潜在原料供应地，瞬间就成了竞争对手！这才是真正的釜底抽薪！
“卫诚哥，”叶蓁蓁当机立断，“你马上去找振海叔和德山伯，把情况原原本本告诉他们。重点是王家村可能要自建糖坊，断了咱们的原料来路。”
“晓曼姐，糖坊这边一切照旧，该干什么干什么，尤其对孙二嫂，不要表现出任何异样，免得她起疑。但要更加留意，凡是涉及核心步骤的环节，决不能再让她沾边。”
两人见叶蓁蓁如此镇定，安排得条理清晰，心里的慌乱也平息了不少，立刻分头行动。
叶蓁蓁独自站在渐渐暗下来的仓库里，看着那堆红艳艳的山楂和金灿灿的玉米。
危机来得比她预想的更快，更直接。王老栓这一手，不仅仅是抢生意，更是要掐断杏花村糖坊的命脉。
仅仅依靠外村原料的风险，此刻暴露无遗。
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大队部里，煤油灯跳动的火苗将叶振海和叶德山凝重的脸色映照得明明暗暗。
听完叶卫诚的汇报，叶振海“砰”地一拳砸在桌子上，震得茶缸子乱晃：“好他个王老栓！竟敢在背后捅刀子！还有孙二家那个婆娘，良心让狗吃了！”
叶德山吧嗒吧嗒地猛抽旱烟，烟雾缭绕中，他的眉头拧成了疙瘩：“振海，光生气没用。王家村要是真自己搞起了糖坊，咱们这原料……可就悬了。”
“德山伯得对。”叶蓁蓁的声音从门口传来，她步履沉稳地走进来，脸上已不见了之前的惊怒，只剩下沉静的思索，
“王队长这一步，是阳谋。他王家村要发展副业，咱们拦不住。当务之急，是咱们自己得想办法，不能把命脉系在别人腰上。”
“蓁蓁，你有啥想法？”叶振海急切地问。
叶蓁蓁走到桌前，手指在粗糙的桌面上划过：“两条腿走路。第一，原料必须尽快自给自足，或者找到更稳定、更可靠的来源。
咱们杏花村的坡地、山坳，能不能也种上山楂？或者，就像我之前想的，找找看有没有本地就能种的、甜度高的替代作物，比如甜高粱或者甜叶菊？这事儿得请教农技员，尽快试验。”
“第二，糖坊本身要提质增效。王家村就算能熬出糖，初期品质肯定不如咱们。
咱们要在口味、品相上下功夫，开发点新花样，比如做成不同形状的糖块，或者尝试加入一点桂花、姜汁调口味，把招牌打得更响。只要咱们的糖一直比别饶好，就不怕没销路。”
叶德山缓缓点头，烟袋锅子在油灯上磕了磕：
“蓁蓁这话在理。求人不如求己。原料的事儿，我明就去找老把式们商量，看咱村哪些地能改种山楂。技术上的事儿，蓁蓁你多费心。”
“还有孙二嫂，”叶振海余怒未消，“就这么算了？”
叶蓁蓁摇摇头，眼神清冷：“当然不能。
但现在不宜声张。等王家村的糖坊真搞起来，并且用了咱们‘泄露’出去的法子却搞不成样子的时候，再和她算这笔账，更有服力。
眼下，先稳住糖坊内部，别自乱阵脚。”
叶振海重重叹了口气，虽然不甘，但也知道这是最稳妥的办法。
接下来的日子，杏花村糖坊表面依旧热气腾腾，甜香四溢，内里却绷紧了一根弦。