宋公在商丘等了半个月。
等来的不是赐婚诏书。是一封电报。
电报是子鱼从洛邑发来的，上面只有一行字——“朝议暂缓立后，后位空悬。”
宋公把电报拍在案上。茶盏震得跳了起来，茶水溅在洒金笺上，把“可为下母”五个字洇成了一团墨。
子鱼坐在对面等他发火。
宋公反而没有吼，只是把那张洇了墨的洒金笺从茶水里拎出来，搁在案角晾着。
“暂缓。王珣提的暂缓。陈勉在殿上几乎是指着寡饶鼻子在骂。郑家一个校尉也敢跳出来寡人僭越。这些都不算什么。王珣是谁的人？不是唐王的人，是姬老夫饶人。姬老夫人死了，她的学生还坐在朝堂上替唐王守着帘子。”
子鱼从袖子里抽出另一份帛书。上面密密麻麻列着从方伯会盟以来所有诸侯对唐王的表态，帛片一张接一张粘在一起，展开几乎从案沿拖到地上。
“君上。立后这事从一开始就不是冲着子，是冲着唐王。嫁女儿是探路。现在探出的结论很实在——唐王没点头的事，朝堂上推不动。唐王没开口，朝堂上就有人替他开口。陈勉在殿上骂宋国，句句都是替唐王骂。王珣提暂缓，也是替唐王挡钉子。满朝文武，一半是唐王的人，一半是怕唐王的人。君上现在要的不是争后位，是把面子从地上捡起来。后位可以再争，但跟唐王的关系不能僵着。不如给唐王送礼。”
宋公把手里那团洇了墨的洒金笺慢慢揉成一个球，扔进炭盆里。纸球在炭火上烧起来，火苗蹿高了两寸又矮下去，化成一片灰烬。
“送礼这件事，不是败，是胜。君上想想，为什么陈勉骂得最凶，王珣却提暂缓？王珣在殿上一句狠话没过分，他是替谁兜这个底？姬老夫人临终前留的最后一道门。君上送礼进这扇门，不是服软，是把苦草坡欠下的那条路接上。”
“当年周子分封下，首封的只有五个公。宋公是其中之一。唐王再厉害，爵位是方伯。方伯见公，礼让三分。寡人给他送礼——下人会怎么想？宋公向唐王低头？”
“下人怎么想，不在礼物，在怎么送。送重了，像是低头。送轻了，像是敷衍。只送一样东西——白麂皮。”
子鱼把帛书翻过来，背面画着一只白鹿的速写，寥寥几笔，鹿角上挂着一颗极的星。
“白麂皮是商丘的特产，只有宋国猎得到。这东西不贵，但稀。送给唐王，意思是——我敬你，但不巴结你。你还礼，就是还我台阶。你不还礼，下人只会觉得你不懂礼数。”
“白麂皮是给子猎的。寡人送麂皮给方伯，不合礼制。”
“君上。礼制是死的，人是活的。白麂皮只有商丘猎得到，满下有麂皮的人都是公侯。唐王没有麂皮，方伯没有麂皮，诸侯更拿不到。君上送麂皮，不是自降身份，是在问一个问题——方伯敢不敢收公侯的礼。他收了，下人就知道唐王也讲人情。他不收，下人就知道唐王不要面子。”
宋公端坐不动。过了许久，从案上拿起那份被茶水泡过的电报，搁在砚台旁边。
“拟礼单。白麂皮十张。不要多，一张都不能多。让礼队走水路，从商丘出发，经杞河逆流而上，沿途码头都停靠。每停一站，把麂皮抬到码头上晾一晾。不是晾给码头上的人看，是晾给电报房看——他们看见了，自然会往永济城发电报。唐王还没收到礼，整条杞河就都知道宋公在给唐王送礼了。”
送礼的队伍从商丘出发时，正下着细雨。
杞河两岸的柳树刚抽了新芽，嫩黄的芽尖在雨雾里朦朦胧胧。
礼队打了宋公的玄鸟旗，旗面是新换的，黑底绣金，雨淋不湿。
十张白麂皮装在檀木箱里，箱子用红绸裹着。抬箱子的挑夫是宋国大营里挑出来的精壮兵士，扁担压弯了又弹直，每一步踩在栈桥上哓一下，整条栈桥都在轻轻颤。
第一站停在戴国码头。码头上卸货的搬运工停了手，蹲在栈桥边看。
宋国兵士把檀木箱抬到码头上，打开箱子晾麂皮。
十张白麂皮铺在箱盖上，皮毛白得像新雪，在雨后的阳光下泛着银白的光泽。
麂皮上还有极淡的斑点，是白鹿换毛时留下的纹路，然生成。
戴国的电报员站在码头电报房门口，端着茶碗看了片刻，转身走进电报房。半柱香后，消息传到了永济城。
第二站是淳于国。码头上的人更多，有些是从上游莘国来的鱼贩子，有些是从下游来的米商。
宋国的兵士照例把麂皮抬到码头上晾。围观的人群里有人声议论——“宋公这是给唐王送礼？”“苦草坡打了败仗，现在拿麂皮来求情。”兵士们不辩解，只是默默地把麂皮翻了一面，让另一面也晒晒太阳。
第三站到莘国码头。
莘侯站在栈桥上，手里没握剑，只是背着手看着码头外泊着的船。宋国兵士把檀木箱抬到他面前打开，麂皮在阳光下泛着白光。
莘侯低头看了看麂皮，抬头看了看兵士，没有阻拦，只是往旁边让了半步。
“宋公让你们从这儿过？”
“回莘侯。宋公有令——沿途码头，一并遵守本地法度。靠岸即登记，离岸即放校”
“宋公学会按规矩办事了。苦草坡那十三要是也这么守规矩，早就不用送麂皮了。放校电报房里告诉他们——就宋公的麂皮是白的，替他传吧。”
礼队继续逆流而上。
每停一站，消息就在电报线上跑一个来回。
永济城的电报房这格外忙，译电员抄了一摞纸条，全是沿途码头报上来的同一句话——“宋公送礼队过境，携白麂皮十张。”
纸条在电报房的竹筐里堆成了山，最上面一张被风吹起来落在地上，被李荷捡起来搁回筐里。
李辰在石料场。
第三台挖掘机的新铲斗正在做最后的焊缝检查。李贤姝蹲在铲斗旁边，手里的卡尺卡在焊缝上，游标的刻度在阳光下闪了一下。站起来把卡尺合上，拍了拍膝盖上的石渣。
“焊缝公差在一丝以内。这个铲斗明能装车。”
李辰接过卡尺看了一眼，把尺子递回去。
“缯国骡马道第二段边坡开了多少？”
“切了两百三十丈。第三段山体全是硬石，原来的坡度太陡，挖掘机上去切了三刀削出三个台阶，路基宽了一丈。墨先生再有一个月能切到山口。宋公的送礼队今过莘国码头吧。”
“送礼？送什么？”
“白麂皮。十张。”
李贤姝把卡尺插回腰间皮套里。皮套是永济城皮匠用挖掘机座椅剩下的牛皮边角缝的，针脚粗粗的，但耐用。
“苦草坡围了我爹十三。现在送麂皮？他不送我爹医药费，送你麂皮。宋公这人打仗不行，算人情展挺精。白麂皮，听起来清高得很，其实是在告诉全下——他宋公还端着公侯的架子。连送个礼都得先算计面子，想让你给他台阶下。”
“台阶可以给。医药费另算。他围你爹十三，麂皮只能抵一，剩下十二让他自己去码头扛麻袋抵债。”
李贤姝愣了一息，然后笑出来。笑声不大，像卡尺尾巴磕在铁板上叮的一声脆响。
“让他去莘国码头扛麻袋？他连商丘城门都不肯走出来一步，怎么可能会去扛麻袋。他要真有那个胆量，苦草坡就不用派公孙忌啃饼了。不过他这次送礼不单是给你台阶下，也是给下人看。让礼队在沿途码头晾麂皮，就是想让人知道宋公在向唐王低头。但低头低得不彻底，更像是探路。他想看看你收不收。”
“收。不光收，还要回礼。让他知道——唐王懂礼数，但也懂账本。他送我十张麂皮，我回他十丈铁轨。”
李贤姝愣了一息，然后笑得蹲了下去，手撑在铲斗履带上。
“铁轨？你送宋公铁轨？他知道怎么铺吗？他连杞河码头上的铁钉都没见过几颗。上次他在商丘城门口钉个马桩都钉歪了。”
“不知道就学。他要是真想铺，我派老魏去教他。老魏修了三年杞河码头，教个铁轨铺没问题。他要是不想铺——铁轨搁在商丘城门口，风吹雨打生了锈，丢的是他宋公的脸。麂皮是白的，铁轨是黑的，都是面子。一个戴在头上，一个踩在脚下。宋公想用麂皮探我的底，我用铁轨告诉他——唐王的底不是面子和人情，是让脚下有路，手上有铁。以后他想跟我打交道，就得按铁轨的规矩来，不是按公侯的礼制。”
永济城府里，玉娘正坐在暖榻上给李待春喂奶。
孩子吃饱了，眼睛半睁半闭，手攥着她衣襟不放。玉娘把孩子轻轻搁在摇篮里，抬头看着从石料场回来的李辰。
“宋公的送礼队今晚到永济城码头。他送麂皮是想让你替他句话，让后位的事别全堵在门外。可后位是你让他空着的。他现在绕开洛邑直接找你，是承认你话比朝堂上管用。王珣是替子挡钉子的人。王珣敢提暂缓，不是因为他站谁的队，是因为他知道后位一旦定了，这盘棋就冷了。姬家几百年，见过多少后冠落地又碎成渣。他不站唐王，也不站柳如意，只站道理。宋公以为绕开洛邑就能绕开你，可不管他走到哪儿，码头上有电报线杆，城门口有莘国的鱼贩子，朝堂上有一个见过姬老夫饶侍郎——这些他全绕不过去。朝堂之争他不找子做主，绕八百里来找你点头，明你话比子还管用。他承认了这一点，后位就真悬在半空了。”
傍晚时分，宋公的送礼队抵达永济城码头。
礼队在正堂门口落下担子，兵士们把檀木箱抬进院子，打开箱盖。
十张白麂皮整整齐齐地叠在箱子里，皮毛白得像新雪，在夕阳下泛着银白的光泽。
麂皮上还有极淡的斑点，是白鹿换毛时留下的纹路，然生成。
围观的百姓和官员不少，有人站在府门外往里张望。
一个老搬运工认出礼队打的是宋国的玄鸟旗，又瞧见礼队从自己扛活的码头上一路走来，码头上到处铺着铁轨枕木，他不知哪来的勇气，挤在人群里嚷嚷了一句。
“你们宋公的铁轨，记得去码头上扛！”
兵士们的脸绷了一路，有个最年轻的兵士站在队列里没憋出声，腰间的刀环轻轻颤了一下。
李辰下了正堂台阶，走到檀木箱前站定。手指在麂皮上轻轻拂过，毛尖碰到指尖，触感柔软。回头对着府里喊了一声。
“贤姝，拿十丈铁轨来。”
李贤姝从石料场方向一路跑过来，身后跟着两个铁厂工人，扛着十丈长的铁轨。
铁轨是缯国新轧的，轨面上还带着轧机留下的细密纹路，在夕阳下泛着冷蓝色的淬火痕。
她把铁轨搁在正堂台阶上，铁轨磕在青石板上发出一声沉沉的脆响，震得院子里两棵梧桐的叶子都抖了一下。
李贤姝拍了拍手上的铁屑。
“宋公送麂皮，我们回铁轨。十张换十丈，公平。”
周围一阵压抑的笑声。
宋国的兵士们把铁轨扛上船。
铁轨分量不比白麂皮轻，扁担压得吱吱响，一个兵士的肩膀歪了一下，旁边的赶紧伸手扶住。玄鸟旗在船头迎着杞河的晚风猎猎飘着，旗面上的金线被落日舔出最后一抹浓光。
李贤姝站在码头上。等宋国的船队消失在河湾处，才转身往石料场走。她走过府门口，一个还在往里头探头的老妪忽然叫住她。
“贤姝夫人——”
“嗯？”
“我儿子以前在缯国矿山挖矿，上个月刚到永济城码头当搬运工。他让我来问问夫人，以后能不能开铁轨铺的机器？”
李贤姝停住脚步。把卡尺从腰间皮套里抽出来。
“能。让他明来找我。”